Les volcans sous-marins sont en fait des fissures immergées dans la croûte terrestre d'où jaillit du magma. D'après les estimations, ils produiraient environ 75% de la quantité totale de magma produite chaque année.

La plupart de ces volcans sont localisés dans des zones où se déroulent une activité tectonique, c'est-à-dire au niveau des dorsales océaniques. La majorité est notamment située en profondeur des océans, cependant certains existent aussi en eaux peu profondes et peuvent projeter des matériaux dans l'air lors de leur éruption. A proximité de ces volcans, on peut également rencontrer des cheminées hydrthermales où l'activité biologique est importante.

L'effet de l'eau sur le volcan

L'eau peut altérer les caractéristiques d'une réuption volcanique. Le magma va en effet se transformer rapidement en verre à cause de la conductivité thermique supérieur de l'eau. La pression sous l'eau peut également atteindre plus de 250 fois la pression standard ce qui diminue le phénomène de bouillonnement explosif et la réaction entre le magma et l'eau de mer. Voilà pourquoi les volcans sous-marins sont difficiles à détecter.

Différence avec les volcans terrestres

La lave que forment les volcans sous-marins est différente de la lave terrestre. Au contact avec l'eau de mer, une couche solide se forme autour de la lave. L'ensemble de ces couches sont connus sous le nom de pillow lavas.

Parmi les volcans sous-marins les plus célèbres de l'histoire, on peut citer le volcan Kolumbo, situé dans la mer Egée. Il entra en éruption en 1650 et tua 70 personnes sur l'île de Santorin. Il ne fut découvert que trop tard.